KIRIBATI

KIRIBATI

KIRIBATI, anc. GILBERT ÎLES

État indépendant depuis 1979, membre du Commonwealth, la république de Kiribati est née de l’éclatement de l’ancienne colonie britannique (protectorat en 1892, colonie en 1915) des îles Gilbert et Ellice. Ces dernières se sont séparées dès 1975 pour devenir, en 1978, l’État de Tuvalu. Le Kiribati est le type même de ces minuscules entités archipélagiques devenues indépendantes, et dont la viabilité économique dépend largement des aides et dons extérieurs. Totalement isolé au centre même du Pacifique (à quelque 4 700 km du Japon, 4 000 km de Sydney, 8 100 km de la Californie), mais enjeu stratégique important en 1943 (bataille de Tarawa marquant la première reconquête américaine), le Kiribati est émietté en quatre ensembles, les seize îles Gilbert proprement dites (295 km²), les huit îles Phoenix (55 km²), huit des onze îles de la Ligne (329 km²) plus, tout à fait l’ouest, la petite île de Banaba (ou Océan, 5 km²), qui se dispersent sur quelque 4 500 kilomètres d’ouest en est, avec une zone économique exclusive (Z.E.E.) de 3 550 000 kilomètres carrés, soit 5 145 fois la surface des terres émergées! Le Kiribati est partagé en deux par la ligne de changement de date. Il doit à sa situation à cheval sur l’équateur un climat régulièrement chaud (28 ⁰C en moyenne annuelle) et des pluies relativement abondantes (2 000 mm/an à Tarawa).

L’archipel des Gilbert a été découvert dès 1606 par le navigateur espagnol P. Fernández de Quirós (île de Butaritari), mais le relevé systématique n’a été fait qu’à la fin du XVIII^e et au début du XIX^e siècle, notamment par Marshall et Gilbert en 1788; quant à l’île Christmas, elle a été aperçue par Cook, lors de son troisième voyage, le jour de Noël 1777. La population, 75 000 habitants, soit un peu plus de 100 habitants au kilomètre carré, constituée de Micronésiens, se répartit très inégalement, avec de très fortes concentrations sur certains atolls des Gilbert et des îles peu peuplées ou vides. La surpopulation de certains atolls a favorisé une émigration de travail importante, volontaire ou non (seconde moitié du XIX^e s.), puis a conduit le gouvernement britannique à chercher un exutoire dans les îles Salomon et aux Fidji; depuis l’indépendance, des transferts de population ont été réalisés (1988-1993) vers les îles presque vides de Teraina et Tabuaeran (archipel de la Ligne).

Les ressources de la république sont modestes: les atolls produisent un peu de coprah (8 000 t par an en moyenne dans les années 1990), et les populations vivent de cocos, de fruits du pandanus, de l’arbre à pain et de taro cultivé dans des fosses creusées dans la masse du récif calcaire et garnies de compost. La pêche joue un rôle très important dans l’économie, surtout la pêche industrielle pratiquée sous licence dans la Z.E.E. par des thoniers japonais, coréens et américains. En 1985, pour obtenir des puissances occidentales des aides complémentaires, le Kiribati a menacé d’accorder aux Russes des droits de pêche. Du fait de l’isolement, le tourisme reste à l’état embryonnaire. En outre, le gisement de phosphate de l’île de Banaba est épuisé depuis 1979, et, de ce fait, le commerce extérieur est devenu très fortement déficitaire. Les aides extérieures comblent ce déficit et représentent près du tiers du P.N.B. Celui-ci est d’environ 1 000 dollars américains par habitant (l’unité monétaire locale étant le dollar australien). Les communautés indigènes, si bien décrites déjà par R. L. Stevenson, sont souvent organisées autour d’un big man dans le nord des Gilbert, elles sont moins structurées au sud (gérontocratie au sein de la «maison commune»). Tarawa, la capitale de l’archipel, est dans l’atoll du même nom, lequel abrite 40 p. 100 de la population totale, le port et l’aérodrome international.

Kiribati

état de Micronésie, dans l'océan Pacifique, sur l'équateur, formé par l'archipel des Gilbert et de nombr. îles et atolls; 728 km²; 73 500 hab.; cap. Bairiki, sur l'atoll de Tarawa. Coprah, pêche.

— Anc. Gilbert et Ellice, protectorat britannique (1892). Ellice a fait sécession en 1975 (V. Tuvalu) et Kiribati a accédé à l'indépendance en 1979.

Encyclopédie Universelle. 2012.